Il Canada aveva grandi piani per il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici, ma senza regolamenti è il "Far West", avverte un esperto
Qualche anno fa, Li-Cycle era uno dei principali attori nel riciclo delle batterie per veicoli elettrici in Nord America, tracciando la strada verso un'economia circolare e sostenibile per i veicoli elettrici.
Ma solo il mese scorso, l'azienda con sede a Toronto ha presentato istanza di protezione fallimentare negli Stati Uniti e in Canada, dopo anni di difficoltà nel far decollare uno stabilimento a Rochester, New York. L'azienda ha affermato che il polo pianificato sarebbe stato in grado di estrarre litio e altri minerali essenziali da materiale riciclato per costruire effettivamente nuove batterie per veicoli elettrici, un passo fondamentale che i riciclatori nordamericani non hanno ancora raggiunto su scala commerciale.
Secondo alcuni esperti, il fallimento è un segnale che il mercato non può sostenere il settore senza un'adeguata regolamentazione governativa che fornisca incentivi e struttura.
Le batterie dei veicoli elettrici si usurano nel tempo e, con oltre 600.000 veicoli elettrici in circolazione in Canada, evitare che finiscano in discarica e recuperare i preziosi minerali essenziali che contengono sarà essenziale nel prossimo futuro. Tuttavia, la regolamentazione sul riciclo delle batterie dei veicoli elettrici è praticamente inesistente in Canada e, secondo esperti del settore e della politica, senza di essa non saremo pronti quando le ondate di batterie per veicoli elettrici arriveranno sul mercato.
"In Nord America non esiste davvero un regime normativo o politico in materia", ha affermato Mark Winfield, professore di cambiamenti ambientali e urbani alla York University di Toronto e co-presidente della Sustainable Energy Initiative dell'università.
"È un Far West", ha detto a CBC News. "Gli autisti che generalmente... fornirebbero la stabilità e le basi per quel tipo di attività semplicemente non ci sono."
Anche recenti rapporti dell'International Energy Association (IEA) e del World Economic Forum sottolineano l'importanza di stabilire una regolamentazione governativa per monitorare e garantire la domanda di materiali riciclati nelle batterie dei veicoli elettrici.
Il governo federale canadese ha elaborato un piano per raggiungere il 100% di vendite di autovetture a zero emissioni entro il 2035, ma non esiste un quadro normativo nazionale per le batterie dei veicoli elettrici una volta che sono troppo vecchie per alimentare un'auto. Non esistono inoltre normative federali sul riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici e la Columbia Britannica, l'unica provincia che aveva annunciato l'imminente regolamentazione, ora dichiara di volersi ritirare da tale piano.
Nel frattempo, le vendite di veicoli elettrici continuano a crescere in Canada, con i veicoli elettrici che rappresenteranno il 17% di tutte le nuove auto vendute nel 2024. L'anno scorso, oltre 270.000 nuove immatricolazioni di veicoli in Canada riguardavano veicoli elettrici a batteria o ibridi plug-in.
"Ogni veicolo elettrico venduto finirà per trasformarsi in una batteria a fine vita", ha affermato Winfield, aggiungendo che tra un decennio ci saranno "decine di milioni" di batterie per veicoli elettrici a fine vita in tutto il mondo.
Nel 2023 l'Unione Europea ha definito delle normative che il Canada potrebbe usare come modello, afferma Winfield, tra cui requisiti per i materiali riciclati nelle nuove batterie a partire dal 2031 e maggiori responsabilità per i produttori nel monitorare la durata delle batterie.
In un rapporto del novembre 2024 su come incrementare il riciclaggio dei minerali critici, l'AIE ha raccomandato di fornire normative chiare e a lungo termine, che ha osservato essere "essenziali per infondere fiducia negli investitori e nelle aziende di riciclaggio".
Maria Kelleher, consulente ambientale che in precedenza ha collaborato con Environment and Climate Change Canada sulla gestione del riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici, ha osservato che alcune normative stimolerebbero gli investimenti e aiuterebbero i progetti emergenti ad ampliarsi commercialmente in Canada e Nord America.
"Se il governo stabilisce che è necessario utilizzare materiale riciclato [nelle batterie nuove], fornisce certezze ai riciclatori, perché le aziende che acquistano il prodotto devono acquistare il loro prodotto", ha affermato.
"Quindi è lui a guidare il mercato."
Il riciclo delle batterie agli ioni di litio che alimentano i veicoli elettrici avviene in due fasi. In primo luogo, le batterie vengono frantumate fino a ottenere una sostanza chiamata massa nera, che contiene minerali essenziali come cobalto, nichel e litio. In seguito, i minerali vengono estratti dalla massa nera, raffinati e venduti per produrre nuove batterie.
Questo è il passaggio in cui Kelleher afferma che il riciclaggio può diventare davvero redditizio
"La chiave è venderle alla filiera delle batterie", ha affermato, sottolineando che il materiale riciclato estratto dalla massa nera deve essere di qualità costantemente elevata affinché i produttori possano utilizzarlo. "Se ci riesci, è fantastico."
Lithion Technologies nel Quebec e RecycLiCo Battery Materials Inc. nella Columbia Britannica sono tra gli impianti di riciclaggio in Canada che negli ultimi anni hanno iniziato a produrre massa nera dalle batterie dei veicoli elettrici.
Electra Battery Materials, con sede in Ontario, sta conducendo con successo una sperimentazione di riciclo dal 2022, ma non ha ancora raggiunto la produzione commerciale. L'obiettivo è costruire un nuovo impianto in joint venture con Three Fires Group nel nord dell'Ontario, che a loro dire potrebbe iniziare a riciclare le batterie dei veicoli elettrici nel 2027.
Tuttavia, l'estrazione di minerali dalla massa nera per realizzare nuove batterie è concentrata principalmente all'estero, in particolar modo in Cina e nel Sud-est asiatico, dove parallelamente alla produzione si è sviluppata anche l'industria del riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici.
Kelleher ritiene che ci sia ancora molto tempo affinché il mercato trovi il suo equilibrio prima che in Canada sia necessaria una regolamentazione.
Inizialmente, si prevedeva che le batterie dei veicoli elettrici durassero otto anni, ma ora la loro durata stimata nei veicoli è compresa tra i 12 e i 15 anni. Inoltre, mantengono l'80% della loro capacità dopo l'utilizzo e possono durare fino a 10 anni in più se riutilizzate per una seconda vita, secondo report di settore ed esperti.
È questo l'obiettivo che Moment Energy, con sede a Vancouver, sta cercando di raggiungere collaborando con case automobilistiche e concessionarie per riutilizzare le vecchie batterie dei veicoli elettrici nei sistemi di accumulo di energia.
Samreen Rattan, co-fondatore e direttore operativo di Moment Energy, ha dichiarato a CBC News che la domanda di riutilizzo sta già aumentando e che si prevede che il primo picco si verificherà nel 2030.
"Affinché tutto questo possa essere davvero semplificato, credo che avere una politica federale potrebbe fare molto", ha affermato Rattan, aggiungendo che sono necessarie delle linee guida per non saltare la fase di riqualificazione.
In definitiva, Kelleher afferma che le normative non saranno necessariamente necessarie finché il mercato del riciclo delle batterie dei veicoli elettrici non svilupperà una fornitura più sicura, cosa che, a suo dire, "non accadrà finché non si avrà una scala, finché non si avranno abbastanza batterie a fine vita".
Ma Winfield sostiene che dobbiamo agire ora per avere l'infrastruttura necessaria per gestire le batterie esaurite pronte a entrare a ondate nel mercato del riciclaggio.
Sulla base delle immatricolazioni annuali di nuovi veicoli elettrici in Canada dal 2011, e ipotizzando una durata di vita di 12 anni all'interno del veicolo e una durata di utilizzo secondario di 10 anni, entro il 2040 ci saranno almeno 93.000 batterie per veicoli elettrici che richiederanno il riciclaggio, con altre 500.000 pronte tra il 2040 e il 2045.
"Non credo ci siano scuse per non anticipare la situazione", ha detto Winfield. "Sarebbe una monumentale mancanza di lungimiranza".
Quindi cosa stanno facendo i governi canadesi?In una dichiarazione inviata via e-mail, Environment and Climate Change Canada (ECCC) ha dichiarato a CBC News che la gestione delle batterie dei veicoli elettrici al termine del loro ciclo di vita spetta alle province e ai territori.
L'ECCC ha fatto riferimento all'annuncio fatto dalla BC nel 2021, secondo cui avrebbe aggiunto le batterie dei veicoli elettrici al suo programma di responsabilità estesa del produttore entro il 2026, il che avrebbe obbligato i produttori di veicoli elettrici a provvedere al riciclaggio o al riutilizzo delle loro batterie.
Tuttavia, la BC ha dichiarato alla CBC News che non aggiungerà più batterie per veicoli elettrici al programma entro il 2026.
Il Ministero provinciale dell'Ambiente e dei Parchi ha affermato che la modifica è avvenuta dopo una consultazione "con l'industria e altre parti interessate" e alla luce dei "significativi cambiamenti globali nel mercato delle batterie per veicoli elettrici (EV) in rapida evoluzione". Ha anche affermato che "potrebbe valutare ulteriori consultazioni", ma non ha fornito una nuova tempistica per la possibile introduzione di una regolamentazione.
L'ECCC ha anche segnalato un programma volontario di recupero delle batterie avviato in Quebec nel 2023. Questo programma consente ai consumatori di contattare le case automobilistiche partner che ritireranno le batterie esaurite e organizzeranno i passaggi successivi.
Il Quebec ha preso in considerazione l'idea di includere le batterie per veicoli elettrici in un programma di responsabilità estesa del produttore nel 2021, ma dopo aver ricevuto feedback dal settore, la provincia ha dichiarato di aver abbandonato l'idea. La provincia ha inoltre tenuto due workshop nel 2023 e nel 2024 per valutare "se e come questo settore debba essere regolamentato", secondo una dichiarazione inviata via email.
L'Ontario, che vanta uno dei tassi di adozione di veicoli elettrici più alti del Canada, ha dichiarato a CBC News di non avere intenzione di includere le batterie per veicoli elettrici nei requisiti per i produttori, poiché vengono "smaltite dalle discariche tramite iniziative volontarie". Il Ministero dell'Ambiente, della Conservazione e dei Parchi della provincia ha affermato che "continuerà a monitorare le attività di gestione" per valutare l'eventuale introduzione di normative in futuro.
Case automobilistiche e operatori del settore in Canada affermano di organizzare già autonomamente il riciclo: la maggior parte offre il recupero delle batterie dei veicoli elettrici a livello nazionale e molti hanno collaborato con impianti di riciclo per la frantumazione delle batterie. Tuttavia, senza supervisione, il successo di queste iniziative è incerto.
Winfield afferma che le risposte del governo sono "davvero scioccanti" e dimostrano che la situazione è persino peggiore rispetto al 2023, quando lavorò per la prima volta a un rapporto che valutava la mancanza di regolamentazione.
Vorrebbe che il Canada seguisse l'esempio dell'Unione Europea, che nel 2023 ha aggiunto requisiti per la dichiarazione dell'impronta di carbonio per le batterie dei veicoli elettrici, ampliato le responsabilità dei produttori e introdotto un "passaporto per le batterie" per stabilire un registro digitale trasparente del ciclo di vita di ogni singola batteria.
Ha inoltre imposto requisiti minimi a partire dal 2031 sulla quantità di materiale riciclato che deve essere inclusa nelle nuove batterie.
"Ciò fornisce un quadro di stabilità per il settore, una serie di regole che dicono: 'Sì, ci sarà bisogno di questi tipi di servizi, ci saranno delle regole a riguardo'", ha affermato Winfield.
"Senza un quadro normativo in materia, non esiste un modello di business sostenibile."
cbc.ca
